En este raro trastorno psiquiátrico, el afectado se percibe a si mismo como algo que, en cierto modo, no existe o está separado de la realidad. Es capaz de percibir sensorialmente su propio cuerpo pero lo nota como algo extraño.
El trastornado es peligroso, puede actuar imprevisiblemente porque tiende a creer sinceramente que el plano de la realidad en el que se encuentra su cuerpo no es el mismo en el que se encuentra su mente consciente y actúa en consecuencia.
Algunos afectados creen estar muertos o en estado de descomposición, otros tienen la sensación de ser inmortales e incluso se dan casos de pacientes que creen que han perdido la sangre o algún órgano interno. Se asocia a personalidades nihilistas e hipocondríacas.
El Síndrome de Cotard recibe su nombre por Jules Cotard, el primer médico que diagnosticó esta extraña condición y describió las diferentes fases del trastorno.
Las personas afectadas por el Síndrome de Cotard rehúsan el contacto social y descuidan su bienestar personal. Se asocia con la depresión.
El procesamiento de la información proveniente del exterior es correcto, lo que falla es la respuesta emocional de la que debería acompañarse este procesamiento, ya que todo carece de significado. Por eso, se cree que la raíz principal del delirio nihilista se encuentra en el funcionamiento anómalo de la parte del encéfalo asociada al procesamiento de las emociones: el sistema límbico, en la base del cerebro.
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