El sueño paradójico es uno de los estadios del sueño. Es el momento en el que el individuo está más relajado, aunque es relativamente fácil despertarlo. A este último hecho y a que la actividad de las neuronas del cerebro durante este estadio se asemeja a la de cuando se está despierto, se debe su nombre de paradójico. Empieza aproximadamente una hora y media después de quedarse dormido. Se caracteriza porque la respiración se vuelve rápida y superficial, se produce una discreta aceleración del ritmo cardíaco, los ojos se mueven rápidamente e incluso puede haber excitación sexual. Además, es el momento en el que se produce el fenómeno de la ensoñación y también la pérdida del tono muscular corporal.
La persistencia intermitente del tono muscular durante el sueño paradójico es la base del Trastorno de Conducta del Sueño Durante el Sueño Paradójico. En los periodos en los que existe tono muscular, el sujeto puede expresar el movimiento percibido en las escenas oníricas.
Generalmente, los sueños son violentos, los pacientes se sienten amenazados o atacados por personas o animales y son capaces de visualizarse defendiéndose y/o atacando a sus agresores. De ahí la manifestación clínica del trastorno: gritos, insultos, pataleo y golpes con brazos y piernas. Son frecuentes las lesiones tanto del paciente como del compañero de cama.
Suele durar poco y al despertar los pacientes vuelven rápidamente a la vigilia plena y pueden comentar los sueños vividos.
Generalmente, el origen del trastorno está relacionado con el incio de alguna alteración neurológica (con frecuencia una enfermedad degenerativa como el Parkinson). El trastorno puede preceder al incio de la enfermedad neurológica en más de 10 años
Suele ser más frecuente en hombres mayores de 50 años, aunque también puede afectar a mujeres.
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