Alimentos: cacao

El cacao se emplea como alimento desde hace al menos tres milenios. Hoy en día se consume fundamentalmente a través del chocolate, aunque también se emplean derivados del cacao como ingredientes para otras comidas.

Las semillas de la planta de cacao son recogidas, fermentadas y secadas en los lugares de cultivo. Posteriormente son horneadas, desmenuzadas y prensadas para la obtención de la masa de cacao y la manteca de cacao, los productos empleados en el chocolate junto al azúcar, y también de otros derivados, como el cacao en polvo.

Sabemos que una dieta rica en antioxidantes es muy beneficiosa para la salud y, por otro lado, se han demostrado los efectos positivos del consumo de chocolate, pero siempre en estudios con chocolate negro, ricos en cacao (con contenidos por encima del 70%), bajos en azúcares y otros añadidos. Estas dos cuestiones están relacionadas, pues el cacao contiene potentes antioxidantes llamados polifenoles, concretamente del tipo flavonoles, como la epicatequina, que son los principales responsables de sus beneficios. Entre ellos destacan:

· Reducción de la presión arterial.

· Reducción del "colesterol malo" o LDL.

· Mejora la flexibilidad de las paredes arteriales y la circulación sanguínea. Se ha vinculado su consumo regular con mejoras en el riego cerebral.

· Reducción de la resistencia a la insulina, por lo que puede prevenir el desarrollo de diabetes mellitus tipo 2.

· Reduce la inflamación, vinculada a patologías cardiovasculares. Disminuye los niveles en sangre de CRP o proteína C reactiva.

· Reduce la ansiedad, disminuyendo los niveles de la hormona cortisol.

· Mejora el metabolismo, pues es un alimento probiótico que mejora la microbiota intestinal.

· Mejora de la piel. Popularmente se ha vinculado el chocolate al acné, posiblemente debido al habitual consumo de chocolates con poco contenido en cacao y elevado contenido en azúcar. Sin embargo, diferentes estudios relacionan la ingesta de cacao con mayores niveles de fotoprotección de la piel y una mejora de la microcirculación en la dermis. Además, el elevado contenido en antioxidantes supone una reducción del riesgo de desarrollar carcinomas cutáneos.

Más información:

http://www.quo.es/ser-humano/los-beneficios-del-cacao
https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pubmed/19810704